2026年11月13日
常緑樹は、なぜ寒い冬になっても緑の葉を保っていられるのでしょうか。
11月の森。
コナラやケヤキの葉が色づき、やがて地面に落ちていきます。
枝だけになった広葉樹を見上げると、冬が近づいてきたことを感じます。
ところが、その隣には、変わらず緑の葉を茂らせているスギやヒノキがあります。
同じ寒さを迎えているはずなのに、どうしてこんな違いがあるのでしょうか。
落葉樹は、冬に備えて葉を落とします。
一方、常緑樹は、緑の葉を残したまま冬を迎えます。
では、常緑樹の葉は寒さに強いのでしょうか。
冬の間も、夏と同じように光合成を続けているのでしょうか。
実は、そこには木の種類によって異なる生き方があります。
葉を長く使う仕組み。
寒さや乾燥への備え。
そして、冬の強い光から葉を守る働き。
緑色の葉を残しているからといって、何も変わらず過ごしているわけではありません。
冬の緑の中にも、木が生き続けるための工夫が隠されているのです。
今日は、常緑樹が冬も緑でいられる理由を、木の葉の働きから考えてみましょう。
まず、一つの誤解から考えてみましょう。
常緑樹は、葉を落とさない木なのでしょうか。
答えは、違います。
常緑樹も、古くなった葉を落としています。
ただし、落葉樹のように、ある季節にほとんどの葉を一度に落とすとは限りません。
新しい葉を育てながら、古い葉を少しずつ入れ替えていく木が多いのです。
例えば、スギやヒノキ。
一年を通して緑の葉が見られますが、古い葉や小枝の一部が枯れて落ちることがあります。
林床をよく見ると、褐色になった葉や小枝が落ちているのを見つけられます。
常緑広葉樹のクスノキなどでは、春に新しい葉が出る頃、古い葉が目立って落ちることがあります。
つまり、常緑とは、一本一本の葉が永久に生き続けるという意味ではありません。
木全体として、緑の葉を保ち続けていることを表しているのです。
ちなみに、針葉樹がすべて常緑樹というわけでもありません。
カラマツのように、秋に葉が黄色くなり、冬には葉を落とす針葉樹もあります。
葉の形と、葉を落とす季節は、別々に考える必要があるのです。
木にとって、葉を一枚つくることは、何もないところから簡単にできる仕事ではありません。
葉をつくるには、光合成によって得た物質や、根から吸収した養分などが必要です。
葉ができれば、光を受けて光合成を行うことができます。
しかし、葉をつくるためにも資源を使っています。
そこで、常緑樹が葉を長く使うという生き方に意味が生まれます。
一度つくった葉を、翌年以降も利用することができれば、新しい葉を毎年すべてつくり直す必要はありません。
もちろん、葉を長く保つためにも、維持するための負担があります。
古い葉は、傷んだり、光合成の能力が低下したりすることもあります。
葉を長く使うことが、すべての環境で有利になるわけではないのです。
落葉樹は、比較的短い期間に活発に働く葉をつくり、季節が変わると落とします。
一方、常緑の木には、葉を長い期間利用する種類があります。
どちらも、限られた資源を使って成長するための方法です。
葉を毎年つくり直すのか。それとも、つくった葉を長く使うのか。
木の生き方は、その選択によっても変わってくるのです。
冬も緑の葉を持っているのなら、光合成を続けているのでしょうか。
これも、気になるところです。
葉が緑色に見えるのは、主にクロロフィルという色素があるためです。
クロロフィルは、光合成に関わる大切な色素です。
しかし、緑色の葉があることと、いつでも活発に光合成できることは同じではありません。
光合成には、光だけでなく、温度や水分などの条件も関係します。
寒い季節には、光合成に関わる反応が進みにくくなる場合があります。
また、土壌が凍結するような環境では、水を吸収することも難しくなります。
そのため、冬の光合成の状態は、樹種や生育地、その日の気象条件によって変わります。
温暖な場所では、冬にも光合成が行われることがあります。
一方、厳しい寒さの地域では、光合成の働きが大きく抑えられる常緑針葉樹もあります。
つまり、冬に葉を残しているからといって、夏と同じように働いているとは限らないのです。
常緑樹の緑は、冬も活発に成長していることを示すものではありません。
葉を残しながら、その時々の環境に応じて働きを調整しているのです。
常緑樹が冬を迎える時、寒さだけに目を向けがちです。
しかし、木の葉には、もう一つ注意しなければならないものがあります。
それが、太陽の光です。
「光合成に必要な光が、どうして困るの？」
そんな疑問が浮かぶかもしれません。
光合成では、葉が光のエネルギーを吸収して利用します。
ところが、気温が低いと、光合成に関わる反応が十分に進まないことがあります。
それでも、晴れた日には葉へ光が届きます。
利用しきれない光エネルギーが多くなると、葉の細胞を傷つける原因になることがあります。
これを防ぐため、植物には余分な光エネルギーの影響を抑える仕組みがあります。
2024年11月、神戸大学などの研究グループは、冬の常緑針葉樹が光エネルギーを熱として逃がす働きに関わるタンパク質を明らかにしました。
その一つが「ELIP」と呼ばれるタンパク質です。
研究では、冬の低温下で、こうしたタンパク質が光エネルギーの調節に関わっていることが示されました。
私たちには、ただ緑のまま立っているように見える木。
けれども、その葉の中では、厳しい環境に対応する働きが進んでいるのです。
冬の緑を守るためには、光を受けることだけでなく、受けた光から葉を守ることも大切なのです。
ここまで考えると、一つの疑問が生まれます。
冬も葉を残す木と、葉を落とす木。
どちらの方が生きるうえで有利なのでしょうか。
実は、簡単に優劣を決めることはできません。
落葉樹は、寒さや乾燥の厳しい時期に葉を落とすことで、葉から失われる水分や、葉を維持する負担を減らします。
そして、成長に適した季節になると、新しい葉を広げます。
一方、常緑樹は、葉を残すことで、条件のよい時期に既存の葉を使えるという利点があります。
しかし、冬の間も葉を維持するためには、寒さや乾燥、強い光などへの対策が必要です。
つまり、常緑樹にも落葉樹にも、長所と負担があります。
日本の森林を見ても、その違いが表れています。
暖かい地域には、シイやカシ、クスノキなどの常緑広葉樹が多く見られます。
寒冷な地域や標高の高い場所には、モミやトウヒの仲間などの常緑針葉樹が生育する場所もあります。
そして、ブナやミズナラなどの落葉広葉樹が多い森林もあります。
ただし、森林の分布は葉の寿命だけで決まるものではありません。
気温、降水量、積雪、土壌など、さまざまな条件が関係しています。
常緑樹にも落葉樹にも、それぞれの環境に対応してきた生き方があるのです。
森の多様さは、そうした違いから生まれているともいえるでしょう。
この季節、森へ入ったら、常緑樹と落葉樹を少し立ち止まって見比べてみてください。
葉が落ちて、枝がよく見えるコナラ。
冬も葉をつけているスギ。
平たく広がった緑の葉を持つカシの仲間。
同じ森の中でも、木によって姿が違います。
ここで、もう少し近くから葉を観察してみましょう。
スギの葉は、細い針のような形をしています。
ヒノキの葉は、うろこ状の小さな葉が重なったような形をしています。
一方、シラカシなどの常緑広葉樹では、平たく、比較的厚みのある葉を見ることができます。
葉の表面に光沢があるものもあります。
どれも緑の葉ですが、形や手触りは同じではありません。
ただし、葉の形だけを見て、寒さへの強さや光合成の量を判断することはできません。
木の葉には、それぞれの特徴と働きがあります。
また、スギでは冬に葉が褐色や赤褐色を帯びる場合もあります。
一時的な色の変化と、葉が枯れていることは必ずしも同じではありません。
大切なのは、一度見ただけで決めつけないことです。
同じ木を、冬から春へと続けて観察してみる。
新しい葉が出てくる時期を見る。
古い葉が落ちる様子を確かめる。
そんな観察を通して、木の違いが少しずつわかってきます。
緑の葉を残している木にも、季節による変化があるのです。
冬の山を見渡すと、葉を落とした広葉樹の間に、緑の木々が立っています。
その緑を見ると、季節が変わっても、何も変わらずにいるように感じるかもしれません。
けれども、実際にはそうではありません。
常緑樹も古い葉を落とし、新しい葉へと更新しています。
葉を長く使うことで、毎年すべての葉をつくり直す負担を抑えている種類もあります。
冬には、気温や水分の条件によって光合成の働きが変わります。
そして、厳しい寒さの中では、受けた光のエネルギーから葉を守る仕組みも働きます。
緑の葉が残っていることは、何も変化していないという意味ではありません。
常緑樹の緑は、変化しながら生き続けている姿なのです。
落葉樹には、葉を落として冬を迎える生き方があります。
常緑樹には、葉を残しながら冬を越す生き方があります。
どちらが正しいということではありません。
それぞれの木が、それぞれの環境の中で生きています。
私たちが「冬の森」とひとくくりにしている場所にも、実にさまざまな営みがあるのです。
森で働く人にとって、樹木の種類や性質を知ることは大切です。
木材としての特徴を知るだけでなく、生きている木がどのように成長し、季節に対応しているのかを知ること。
それが、森を理解することにつながります。
一本の木を見ても、樹種によって葉の形も寿命も異なります。
木が育つ環境も、季節による変化も違います。
だからこそ、実際の森をよく観察し、違いを知ることが大切なのです。
冬になっても緑の葉を残す常緑樹。
その姿には、寒い季節を生き抜くための工夫が隠れています。
森の緑を見つめることは、木が積み重ねてきた生きる知恵を知ることでもあるのです。
「常緑樹って、葉っぱが落ちない木だと思っていました！
でも、古い葉を少しずつ落としながら、新しい葉に入れ替えているんですね。
それに、冬も緑だからといって、夏と同じように光合成をしているわけではないんですね。
寒い時期には、太陽の光が強すぎることも葉の負担になるなんて驚きました。
スギとヒノキでは葉の形が違いますし、カシの仲間にも緑の葉があります。
今度、冬の森に行ったら、葉の形や色をもっとよく観察してみようと思います。
冬も緑の木には、寒さを乗り越えるための大切な仕組みがあるんですね！」